واکنش سیستم دفاعی بدن در مقابل عناصر خارجی را آلرژی (حساسیت) می گویند. هنگامی که کودک در تماس با مواد حساسیت‌زا قرار می گیرد – به آن دست می زند، تنفس می کند، می خورد یا حتی به او تزریق می‌شود – بدن او به اشتباه این مواد را دشمن فرض می کنند و در برابر آن گارد دفاعی می گیرد و برای مبارزه با آن هیستامین تولید می کند.
این مواد شیمیایی بدن را تحریک می کنند و باعث ایجاد نشانه هایی همچون آبریزش بینی، عطسه، خارش و سرفه می شوند. این نشانه ها می توانند خفیف یا شدید یا ادواری (فصلی) باشند. یا فقط هنگام تماس با ماده حساسیت‌زا بروز کنند.
مواد حساسیت‌زای رایج شامل غذا، دارو، حشره، موی حیوانات، گرده درختان و خاک هستند.